Makemake, tercer plutoide en el Sistema Solar

Un planeta enano en órbita más allá de Neptuno ha sido designado el tercer plutoide en el Sistema Solar y le dio el nombre Makemake, anunció la Unión Astronómica Internacional el sábado.

El planeta enano cubierto de metano de color rojo, conocido anteriormente como 2005 FY9 o “Conejo de Pascua”, lleva el nombre de una deidad polinesia, creador de la humanidad y dios de la fertilidad.

Apenas el mes pasado la Unión Astronómica, que otorga los nombres de planetas y otros cuerpos celestes, decidió crear una clase de subplanetas llamados plutoides.

Plutón, degradado de la categoría de planeta, y Eris son los otros dos plutoides.

Makemake es ligeramente más pequeño y más tenue que Plutón, fue descubierto en 2005.

“La órbita no es particularmente extraña, pero el objeto en sí es grande, probablemente alrededor de dos tercios del tamaño de Plutón”, dijo Michael E. Brown del Instituto de Tecnología de California, que ha descubierto y nombrado makemake (pronunciado MAH-KEH-MAH KEH).

El Dr Brown dijo que el nombre vino a su mente cuando estaba en busca de un dios mitológico y recordó la Isla de Pascua en el Pacífico Sur. Makemake es el principal dios del pueblo que se estableció en la isla.

Original desde NYTimes
Traducción: KC
Imagen: R. Hurt (SSC-Caltech), JPL-Caltech, NASA

Ecplipse total de sol, 1 de agosto 2008

El próximo 1 de agosto de 2008 habrá un eclipse total de sol. Esto se puede saber consultando sitios como space.com, NASA, Wikipedia, Google News y otros especializados como total-eclipse.com, y Topix.net. Su trayectoria iniciará en el norte de Canadá y viajará hacia en Noreste hacia Groenlandia, el Ártico, Rusia, Mongolia y China. Mapas detallados pueden consultarse en los sitios antes citados y una copia del informe de la NASA (en pdf, 7.3 MB) se puede obtener de aquí.

¿Cómo se puede predecir con tanta exactitud un eclipse solar?

En primera instancia mediante la observación de la Luna y del Sol. En apariencia ambos astros se desplazan de este a oeste todos los días. La luna se retrasa en su aparición una media hora al día, con respecto al sol, lo que provoca que no siempre se vea iluminada. Las fases lunares son bien conocidas.

Pero hay un detalle que no hace que las cosas fuesen tan sencillas: Si la órbita de la Luna alrededor de la Tierra estuviese en el mismo plano que la órbita de la Tierra alrededor del Sol, y si el eje de rotación terrestre estuviese perfectamente perpendicular a este plano, en cada luna nueva (cada 29.5 días) habría un eclipse de sol en la zona del ecuador. Lo anterior no es lo que se observa; los eclipses solares parecen ocurrir en diferentes partes de nuestra roca, y a diferentes tiempos.

El hecho es que el eje de rotación terrestre está inclinado 23° 26’ y la órbita de la Luna está inclinada unos 5°, ambos con relación al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Además el periodo orbital lunar es bastante diferente al periodo orbital terrestre. Todo esto causa que la mayor parte de las veces, en la Luna nueva, la sombra de la Luna se proyecte muy al norte o muy al sur de la superficie terrestre. Es sólo cuando se alinean perfectamente los tres astros (en este orden, Tierra, Luna y Sol), es cuando puede presentarse un eclipse solar.

Un aspecto curioso es que los tamaños aparentes del Sol y de la Luna son iguales, es decir, desde la Tierra los vemos como si tuviesen el mismo tamaño aparente. Esto se debe a que aunque el Sol sea 400 veces más grande que la Luna, se encuentra 400 veces más lejos de nosotros que la Luna.

Otro aspecto a considerar es que la luna se aleja constantemente de la tierra, a razón de 4 cm al año, por lo que eclipses totales de sol serán cada vez menos frecuentes.

Bien, todo lo anterior y más aún (como detalles de la interacción Tierra-Luna) ha sido estudiado con gran detalle por astrónomos, durante muchas décadas. Los datos son corroborados por observatorios y por satélites artificiales que realizan mediciones y observaciones que permiten ajustar los modelos que predicen los eclipses solares. Lo cual tiene como consecuencia que sea posible predecir con bastante exactitud este tipo de fenómenos astronomicos.

Asteroide binario en las cercanías

El asteroide 2008 BT18 está deslizándose cerca de la Tierra este fin de semana, y los astrónomos acaban de descubrir que se trata de un sistema binario. “Las dimensiones son de 600 m el mayor y de menos de 200 m el menor”, dice Lance Benner del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). “El asteroide principal tiene forma esferoidal, pero no estamos seguros de la forma del secundario. Benner y otros astrónomos han utilizado un radar gigante en Arecibo, Puerto Rico, obteniendo esta imagen del par de asteroides por medio de “retraso doppler” el pasado 7 de julio:

“También estamos recibiendo imágenes a través del radar Goldstone de la NASA, situado en el desierto de Mojave en California”, añade. Ese radar es más pequeño que el de Arecibo, pero todavía registra un fuerte eco que debería revelar mucho sobre el objetivo, incluida la órbita binaria, las masas y la densidad de los componentes.

Cerca del 16% de todos los asteroides cercanos a la Tierra son binarios, pero sólo un puñado han llegado a distancias tan cercanas. “El 2008 BT18 nos está dando un buen espectáculo se asteroides dobles”, dice Benner. Estudiar la composición y la dinámica de estos sistemas puede ayudar a los investigadores a averiguar la manera de desviar los binarios en un curso de colisión con la Tierra. El 2008 BT18 no representa amenaza, pero algún asteroide binario desconocido, un día, tal vez sí. “El observatorio de Arecibo, donde el 53% de todos los binarios cercanos a la Tierra se han descubierto, es crucial para estos estudios.”

Lectores en el hemisferio sur, pueden observar esta roca doble a través de su propio telescopio de patio trasero y cámara CCD. En su acercamiento más próximo (2.4 millones de kilómetros) el 14 de julio, el 2008 BT18 se deslizará a través del Can Mayor en dirección sur y será tan brillante como una estrella 13 ª magnitud: efemérides, órbita 3d.

Nota original en inglés en http://spaceweather.com/.

Traducción: KC

Científicos en búsqueda de Astrobiología en el Centro Carl Sagan

Esta entrada es, definitivamente un anuncio. Pero un anuncio no comercial sino científico. Encontré en el sitio de Space.com una liga al Instituto SETI, lo que me hizo consultar el sitio y notar que podría resultar interesante para los lectores de Ahuramazdah.

Así que sin más rodeos aquí esta el comercial del Instituto SETI, con mis comentarios al final.
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Por el Instituto SETI

¿Qué es el Centro Carl Sagan? La astrobiología se ha convertido en uno de los más excitantes campos de la ciencia, y uno de los más interesantes para el público en general. La investigación en astrobiología se ha extendido ampliamente, con muchas de las principales universidades y otras instituciones de investigación estableciendo programas activos. Los científicos en el Instituto SETI han estado haciendo investigación para la astrobiología durante más de dos décadas.

El Instituto SETI fue fundado en 1984 para proporcionar personal científico para los recién creados programas de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre de la NASA, con bajos costos administrativos. El hecho es que gran parte de los trabajos científicos y de otro tipo en la NASA no son realizados por empleados del gobierno, sino por las personas suministradas por contratistas, a menudo las universidades locales o industrias de alta tecnología, con fines de lucro. La magia del Instituto SETI es que ha desarrollado buenos métodos para lograr una baja tasa de costos, permitiendo que los científicos y educadores puedan hacer mucho más con los fondos que se les conceden.

En el Centro Carl Sagan, los científicos tienen libertad para gastar la totalidad de su tiempo en la investigación, no existe ningún requisito para servir a estudiantes a través de la enseñanza o la tutoría, o el apoyo a misiones institucionales para ayudar a los científicos visitantes. Dicho esto, muchos se ofrecen como mentores voluntarios para estudiantes de pregrado y posgrado. En el frente empresarial, el Instituto SETI mantiene un grupo de expertos en la preparación, presentación y ejecución de propuestas de investigación que ayuden a nuestros científicos en la obtención de apoyo financiero de organismos federales y fundaciones privadas y donantes.

Jóvenes científicos de todos los EE.UU. vienen con nosotros, y su número va en aumento. Francamente, el crecimiento del Centro Carl Sagan fue orgánico, consecuencia de crear un buen ambiente para la investigación científica. Nosotros no llevamos a cabo campañas de contratación. Información de boca en boca y una gran trayectoria han hecho el reclutamiento para nosotros. Por último, el grupo de científicos que trabajan en astrobiología se hizo tan grande que nos dimos cuenta que habíamos, casi sin darnos cuenta, dado a luz a un conjunto de astrobiólogos líderes ¡que se ha convertido en uno de los más grandes del mundo!

Las entrevistas con una amplia representación de los investigadores doctorados indicaron que muchos estaban preocupados por su identidad institucional en el mundo científico. Para la mayoría de investigadores doctorados , el Instituto SETI fue casi exclusivamente conocido (por una buena razón) como el hogar de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) a través de la búsqueda de señales de radio y ópticas. La falta de una identidad separada para otros tipos de investigación en astrobiología fue a menudo citada como un factor que complica la recaudación de fondos. De este modo, se creó el Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo y proporcionó una identidad que es instantáneamente reconocible y diferenciada de nuestro Centro de Investigación SETI. Proporciona un marco estratégico para el desarrollo de la financiación de otras fuentes - incluyendo la filantropía privada, y hace una clara compromiso institucional para apoyar la gama completa de astrobiología.

Hoy en día, el Centro Carl Sagan es el hogar de más de 60 proyectos de investigación y casi 90 científicos. Para obtener más información sobre el Centro Carl Sagan, por favor visite nuestro sitio web.

• Video Player: Listening for Life
• Video Player: Reflections on Fermi’s Paradox
• SETI en SPACE.com

Imagen: Dr. Paul Estrada. El principal objetivo de su investigación es el avance continuo de nuestro entendimiento de la formación y evolución de sistemas de satélites en planetas gigantes. Crédito: SETI Institute
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Comentarios finales.

Sería interesante saber si existe la posibilidad de incorporar investigadores extranjeros (específicamente mexicanos) a este tipo de programas en el Instituto SETI. Así que como tarea me dejo el consultar esta posibilidad y comentarla tan pronto tenga noticias.

Conjunción de planetas el próximo 4 de Julio

El rojo Marte y el brillante Saturno se verán juntos en los cielos nocturnos en el próximo 4 de Julio, para beneplácito de nuestros primos del norte, quienes en ese día celebran su día de la independencia. Al siguiente día la Luna creciente se les unirá en una tercia de cuerpos planetarios.

Al final de la entrada se puede ver un mapa celeste para el atardecer del 5 de Julio

Es temporada de lluvias en México, así que habrá que consultar el pronóstico del tiempo para estar seguros de que el espectáculo será visible. La imagen satelital del clima puede verse en la página de Weather.

Un comentario final sobre los modelos que predicen las posiciones de estos planetas. Estos modelos son puestos a prueba por miles de astrónomos aficionados, en todo el mundo, quienes apuntan sus telescopios caseros hacia los puntos que son predichos por estos modelos.

¿En qué se basan? En la teoría de la gravitación de Newton, con algunas correcciones relativistas. No son sencillos pues suponen la interacción de varios cuerpos. Se cuantifica la fuerza de atracción gravitacional entre ellos sobre la base de sus masas (calculadas de forma indirecta por la curvatura de sus trayectorias y órbitas). Pero son tan exactos y tan confiables que es la envidia de las pseudociencias, que darían la mitad de sus ganancias por tener al menos un poco de la certeza de la ciencia.

En la noche del 5 de julio intentaré tomar una foto de esta conjunción y compararla con el mapa celeste.

Datos tomados de Space y NASA.

Datos aún más completos en: http://www.astroseti.org/noticia_3394_el_cielo_nocturno_julio.htm
Podcast de esta entrada: Podcast

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Actualización al 4 de julio de 2008.

La lluvia impidió la observación del fenómeno en el estado de Morelos, México. Hay esperanzas de que aclare para el 5 de julio, aunque el pronóstico es adverso.
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Actualización al 5 de julio de 2008.

Una vez más la lluvia impidió la observación del fenómeno por estos lares. No fue posible hacer la comparación con el mapa estelar. Pero si algún lector lo hizo, se vale compartir.
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Actualización al 7 de julio de 2008.

En el sitio de spaceweather.com puede verse la fotografía que tomó un astrómo aficionado (Alan Friedman) en el estado norteamericano de Maine, el pasado 5 de julio. Reproduzco esta foto animada al final de la entrada. En este sitio también se informa que el espectáculo durará unos días más, y el 10 de julio se podrá ver a Saturno y a Marte en su más cercana aproximación (estimada en 3/4°). También en este sitio se comparten las fotografías tomadas por otros aficionados, que comparto aqui.

images: from Hanif Shoaei of Tehran, Iran; from Sam Cole of Austin, Texas; from Wayne Suns of Tulsa, Oklahoma; from Babak Tafreshi of Tehran, Iran; from Milan Gucic of Belgrade, Serbia; from Geir Øye of Ørsta, Norway; from Paweł Dobies of Żędowo, Poland; from Saied Bahrami Nezhad of Bard-sir, Kerman, Iran; from Paco Bellido near Córdoba, Spain; from Mike Salway of Brisbane Water, Australia; from Willian Souza of Joaquim Egidio, Brazil; from David Hough of Newcastle, Australia; from Rick Stankiewicz of Peterborough, Ontario, Canada; from Robbie Merrill of Mesa, Arizona;