Iridium, que opera una constelación de 66 satélites en órbita terrestre baja proporcionando servicios de telefonía por satélite, dice que supervisa periódicamente los datos sobre los desechos espaciales, pero no tenía ningún aviso previo de la colisión. No ha habido ningún comentario oficial del gobierno ruso.
No tome el Tren A
El accidente tuvo lugar en una banda de espacio muy utilizada por los satélites de observación de la Tierra, y los organismos espaciales están ahora monitoreando de cerca el campo de escombros mientras se propaga. La constelación de la NASA “A-Train” y la misión Envisat de la Agencia Espacial Europea (ESA), ambos en órbita muy similar a la altura del accidente, tienen, por tanto, un riesgo particular (ver gráfico “The Danger Zone”). “Ahora estamos haciendo un análisis estadístico de lo que significará el aumento de la probabilidad de colisión”, dice Heiner Klinkrad, director de la oficina de desechos espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania.
El incremento en el riesgo para los astronautas en la Estación Espacial Internacional parece ser “relativamente bajo”, según Marcos Matney, un especialista en desechos orbitales en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Pero la colisión pone en peligro la misión de un transbordador para reparar el Telescopio Espacial Hubble en mayo. El riesgo de impacto para una misión a la estación espacial es de 1 en 300, pero para las misiones hacia la órbita más elevada e inclinada del Hubble, el riesgo es mayor. Incluso antes de la colisión de la semana pasada, los desechos adicionales de 2007 a partir del ensayo chino habían elevado el riesgo de un impacto catastrófico para la misión Hubble a 1 en 185. El límite habitual de la NASA en ese riesgo es de 1 en 200, por lo que Matney describe la situación antes de la semana pasada, como “muy cercana a niveles inaceptables”. “Esto sólo va a incrementarlo”, dice. Matney considera que la agencia de saber en el plazo de una semana o dos si la misión puede seguir adelante.
El juego de la culpa
En el período inmediatamente posterior a la colisión, los expertos estaban divididos sobre si Iridium debería haberlo previsto. “Esto nunca debería haber ocurrido”, dice Geoffrey Forden, analista espacial en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Cambridge. Los datos provistos por los militares de EE.UU. mostraron que los dos satélites se acercarían a menos de medio kilómetro. “Ellos deberían haber maniobrado al Iridium fuera de esta zona”, dice.
Sin embargo, la predicción de las colisiones por satélite es un asunto tramposo, dice Richard Crowther, jefe de la delegación del Reino Unido para el Comité de la ONU sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre (COPUOS). “En realidad (la predicción) es un proceso complejo, que consume tiempo”, dice. Incluso las mejores predicciones son sólo probabilísticas, y maniobrar una nave espacial puede implicar costos y riesgos que superan las posibilidades de colisión.
Hacer más fácil la maniobra de evasión es una cuestión de datos y recursos. Mientras que Rusia tiene su propio sistema para el seguimiento de objetos en el espacio, el resto del mundo depende más o menos completamente en los datos publicados por el Departamento de Defensa de la Red de Vigilancia Espacial de los EE.UU. El ejército mantiene análisis mucho mejores de sus datos que los publicados para el público, de acuerdo con Brian Weeden, un ex analista de Comando Estratégico de los EE.UU., que supervisa la red de sensores del Pentágono. Estos análisis se utilizan para buscar los peligros para los satélites militares y de inteligencia, así como algunas de gran valor civil, como las misiones de la Estación Espacial Internacional. Esos datos deben ser puestos en libertad en aras del “bien público”, dice Jonathan McDowell, astrónomo de la Universidad de Harvard, que realiza un seguimiento de los lanzamientos de satélites como hobby. McDowell considera que los países deberían considerar la posibilidad de una oficina multinacional “de control de tráfico aeroespacial” para advertir de tales colisiones.
Debe hacerse algo más para evitar el posterior crecimiento de los desechos orbitales, añade David Wright, investigador de la Unión de Científicos Preocupados, un grupo sin fines de lucro con sede en Cambridge, Massachusetts. Por el momento, COPUOS cuenta con un conjunto de directrices para la limitación de los desechos espaciales, como la expulsión de combustible para evitar que los restos de los cohetes exploten. Pero Wright considera que las normas deben ser de cumplimiento obligatorio para las naciones que envíen misiones a la región en la que el accidente ocurrió. Los escombros creados por cada colisión aumenta el riesgo de la siguiente, y sin acciones preventivas el número de incidentes aumentará dramáticamente – posiblemente incluso dejando la órbita terrestre baja completamente inservible.
“Me gustaría ver algún tipo de esfuerzo para hacer que [las directrices] fuesen obligatorias con algún tipo de mecanismo de aplicación”, dice Wright. Sanciones o multas deberían imponerse a los operadores negligentes.
Por el momento, el único marco legal para tal acción, aparece en el “Tratado del Espacio Ultraterrestre” de las Naciones Unidas (1967), que dice que una nación puede ser responsable de los daños a satélites de otra nación. Sin embargo, el texto del tratado es demasiado vago para ser de ayuda en este caso, según McDowell. “¿De quién es la culpa? ¿Alguno de ellos llegó por detrás?”, Pregunta. “No creo que las normas de tráfico cuesten mucho trabajo”. McDowell se queda corto para convocar a la elaboración de un tratado internacional que regule la órbita baja de la Tierra, pero él piensa que deberían establecerse las “reglas de la carretera” para tratar de aclarar la cuestiones jurídicas en torno a ésta y prevenir futuras colisiones.
Liz DeCastro, una portavoz de Iridium, dice que no está segura de si la empresa va a seguir una acción legal contra el gobierno ruso.
Puesto que yo soy imperfecto y necesito la tolerancia y la bondad de los demás, también he de tolerar los defectos del mundo hasta que pueda encontrar el secreto que me permita ponerles remedio.
