Planeta recién descubierto exhibe una órbita exótica

Los placeres exóticos son los que más nos deleitan.

Epicteto de Frigia

Desde BBC News
Por Paul Rincon
Traducción: KC,

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Los astrónomos han descubierto el primer planeta que orbita en dirección opuesta a la rotación de su estrella.

Los planetas se forman en el remolino de la misma nube de gas que crea una estrella, por lo que se espera que que orbite en la misma dirección del giro de la estrella.

Se piensa que el nuevo planeta ha sido lanzado a una órbita “retrógrada” a partir de un encuentro cercano con cualquier otro planeta o con una estrella que pasó por las inmediaciones. El trabajo que sustenta esta afirmación se ha presentado a la publicación Astrophysical Journal.

El co-autor de este trabajo, Coel Hellier, de la Universidad de Keele en Staffordshire, Reino Unido, dijo que los planetas con las órbitas retrógradas son raros.

“Con todo [en el sistema estelar] girando alrededor de la misma manera y la estrella rotando de la misma manera, se tiene que hacer mucho para que vaya en la dirección opuesta”, dijo a BBCNews.

Se conoce la dirección de la órbita de aproximadamente una docena de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar). Este es el único ejemplo con una órbita retrógrada. Todos los demás son prógradas, ya que orbitan en la misma dirección que la rotación de su estrella.

Encuentros cercanos

El profesor Hellier dijo que un acercamiento cercano a una colisión fue probablemente el responsable de esta inusual órbita del planeta. “Si se tiene casi una colisión, a continuación se tendrá una gran honda gravitatoria a partir de esa interacción”, explicó.

“Esta es la explicación más probable. Pero podría ser posible que se pueda perturbar poco a poco la órbita a través de la influencia de un segundo planeta. Hasta la fecha, no hemos encontrado ninguna prueba de un segundo planeta existe.”

El nuevo objeto ha sido nombrado WASP-17b. Es el 17° exoplaneta que ha sido descubierto por el consorcio de universidades WASP (Búsqueda de Planetas de Área Amplia), del Reino Unido.

El planeta es un gigante de gas aproximadamente del doble del tamaño de Júpiter, pero aproximadamente con la mitad de la masa.

El WASP-17b se detectó mediante un arreglo de cámaras para vigilar cientos de miles de estrellas.

Los astrónomos buscan pequeños altibajos en la luz de estas estrellas que se producen cuando un planeta pasa por delante de ellos. Cuando esto sucede se dice que los planetas tienen un tránsito frente a su estrella.

Posteriormente, un equipo del Observatorio de Ginebra en Suiza buscó indicios espectrales de que la estrella se movía debido a los tirones gravitatorios de sus planetas.

“Si nos fijamos en la forma en que el espectro de la estrella cambia cuando el planeta transita frente a ella, puede decirse en cierta forma que el planeta está de viaje”, añade el profesor Hellier.

“Eso permite demostrar que está en órbita retrógrada”. El tamaño de la depresión de la luz de la estrella durante el tránsito permite a los astrónomos calcular el radio del planeta. Para averiguar que tan masiva es, se registró el movimiento de la estrella originado por el tirón del planeta en órbita.

Imagen: Representación artística de un exoplaneta (NASA / JPL-Caltech)

Se ovserva Dióxido de Carbono en un planeta lejano

La firma gaseosa de habitabilidad detectada en la atmósfera de un ‘Júpiter caliente’.

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Esta noticia fue publicada hace cosa de un mes por Nature, pero hasta ahora se le da difusión en los medios electrónicos, como el NY Times y El País. La diferencia, desde mi punto de vista, reside en que el artículo de Nature se basa principalmente en una entrevista con GiovannaTinetti, investigadora de la University College London en el Reino Unido, mientras que las notas periodísticas mencionan a Mark R. Swain, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. ¿Acaso diferencias nacionalistas hicieron que la noticia se retrasase a propósito?

De cualquier forma aquí presento a los amables lectores una recopilación y traducción de los artículos y notas mencionados.

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Los astrónomos, aplicando técnicas para la búsqueda de vida extraterrestre, han detectado emisiones de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta a 63 años luz de distancia.

El dióxido de carbono, un signo indicador de de que un planeta puede ser capaz de sustentar la vida, ha sido detectado en la atmósfera de un gigante gaseoso en órbita cercana alrededor de una estrella.

Aunque no hay forma de que este planeta pudiese sustentar la vida, la capacidad para detectar emisiones de dióxido de carbono en la atmósfera ofrece esperanza para detectar ambientes atmosféricos de planetas como la Tierra, y así reforzar la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar.

El planeta al que los astrónomos denominan HD 189733b es del tipo Júpiter caliente – un planeta de masa similar a Júpiter en nuestro Sistema Solar, pero que orbita mucho más cerca de su estrella, y así es mucho más caliente. Giovanna Tinetti del University College London, Reino Unido y sus colegas han podido medir el espectro de la luz procedente de lado el día del planeta utilizando una técnica llamada “tránsito secundario”.

El método inicia con el registro del espectro de luz del planeta y su estrella, y luego se mide el espectro de la estrella sola mientras el planeta se oculta detrás de ella. La diferencia de los dos espectros es el espectro de la luz que provenga directamente del planeta. Tinetti utilizó la cámara de infrarrojo cercano y el Espectrómetro Multi-Objeto (NICMOS) a bordo del Telescopio Espacial Hubble.

La diferencia entre los dos espectros reveló la luz emitida desde el planeta, y la combinación de colores en la luz del planeta contiene el indicador signos de dióxido de carbono, en concentraciones de entre una parte por millón y una parte por 10 millones, en comparación con la Tierra en alrededor de 385 partes por millón.

Incluso esta cantidad de dióxido de carbono es un poco sorpresiva, porque la simple ecuación química de carbono predijo que ería más probable la formación de monóxido de carbono o moléculas de metano. Una posibilidad es que la intensa radiación ultravioleta de la estrella, a sólo tres millones de kilómetros de distancia, está provocando reacciones químicas para producir el dióxido de carbono observado.

“Los teóricos no tendrá ningún problema de explicar las cosas”, dijo L. Drake Deming, un científico planetario de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, y miembro del equipo del doctor Swain.

“Este es un resultado emocionante”, afirma Tinetti. “Esta es la primera imagen de infrarrojo cercano del espectro de un planeta. Incluso desde un punto de vista técnico es un buen resultado”.

Espectacular hallazgo

Este año, los astrónomos del grupo del doctor Mark R. Swain informaron del descubrimiento de vapor de agua y metano alrededor del planeta HD 189733b. Y un grupo distinto de astrónomos, dirigido por Carl J. Grillmair del Instituto de Tecnología de California, ahora informa que también han detectado agua en todo el planeta, utilizando una técnica más precisa que la utilizada en investigaciones anteriores.

“El dióxido de carbono es uno de los cuatro grandes biomarcadores para un planeta habitable, si no es inhabitable”, dice Alan Boss del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie de Washington, que no estaba involucrado con el trabajo. Los otros tres son el agua, el metano y el oxígeno – y ahora sólo falta observar el oxígeno en la atmósfera de un planeta fuera del Sistema Solar. “Ellos realmente lo han identificado”, dice Boss del resultado.

El instrumento NICMOS observa la parte de infrarrojo cercano del espectro mientras que los estudios anteriores de este planeta usando el Telescopio Espacial Spitzer han estado buscando en diferentes zonas del espectro donde no se encontraría una firma de dióxido de carbono, como sería en la zona media de los infrarrojos. Estos diferentes instrumentos también observan diferentes capas de la atmósfera a fin de que en última instancia, pueda deducirse una imagen de la química que se encuentra entre ellas.

“Es un espectacular conjunto de datos”, dice Sara Seager del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge. “Es sorprendente que podamos detectar moléculas en las atmósferas de exoplanetas”. La detección de dióxido de carbono es especialmente sorprendente, dice Seager.

Boss está impresionado de que incluso con la baja resolución de este espectro, la señal de dióxido de carbono sea tan clara. “Es increíble lo que puedes hacer con un telescopio como el Hubble que nunca fue diseñado para hacer observaciones planetarias como ésta”, dice.

Suavemente suavemente

Tinetti y su equipo están siendo prudentes a la hora de deducir mucho de sus resultados, pero esperan que con más observaciones serán capaces de trabajar en el origen de este dióxido de carbono, y si se trata de una reacción foto o termoquímica. Los resultados fueron presentados en una reunión sobre moléculas en las atmósferas planetarias extrasolares celebrada en París, del 19 al 21 de noviembre, y será publicada en el Diario Astrofísico.

“Este planeta que hemos mantenido observación no es en absoluto habitable”, afirma Tinetti, “pero todas estas mediciones nos dan una oportunidad para entrenarnos en esta búsqueda”. Y con ese entrenamiento, los astrónomos serán capaces de observar, encontrar y caracterizar planetas como los nuestros. “Estamos muy cerca del momento en que nos encontramos con un planeta con masa equiparable a la Tierra”, afirma Tinetti.

Mientras tanto, la detección de agua por el equipo del doctor Grillmair, utilizando una técnica similar pero con emisiones infrarrojas de longitudes de onda mayores, detectadas por el telescopio espacial Spitzer, confirma lo que se esperaba: el hidrógeno y el oxígeno son dos de los elementos más comunes en el universo, y combinar fácilmente en el agua.

“Este resultado confirma básicamente lo que los teóricos han estado diciendo durante varios años,” dijo Dr Grillmair. “Debe haber una enorme cantidad de agua en estos ambientes, y parece que hay”.

Imagen: Concepción artística de la vista de un “Júpiter caliente” con dióxido de carbono. Crédito: Prisacom S.A. – Ribera del Sena, S/N – Edificio APOT – Madrid [España]

Makemake, tercer plutoide en el Sistema Solar

Un planeta enano en órbita más allá de Neptuno ha sido designado el tercer plutoide en el Sistema Solar y le dio el nombre Makemake, anunció la Unión Astronómica Internacional el sábado.

El planeta enano cubierto de metano de color rojo, conocido anteriormente como 2005 FY9 o “Conejo de Pascua”, lleva el nombre de una deidad polinesia, creador de la humanidad y dios de la fertilidad.

Apenas el mes pasado la Unión Astronómica, que otorga los nombres de planetas y otros cuerpos celestes, decidió crear una clase de subplanetas llamados plutoides.

Plutón, degradado de la categoría de planeta, y Eris son los otros dos plutoides.

Makemake es ligeramente más pequeño y más tenue que Plutón, fue descubierto en 2005.

“La órbita no es particularmente extraña, pero el objeto en sí es grande, probablemente alrededor de dos tercios del tamaño de Plutón”, dijo Michael E. Brown del Instituto de Tecnología de California, que ha descubierto y nombrado makemake (pronunciado MAH-KEH-MAH KEH).

El Dr Brown dijo que el nombre vino a su mente cuando estaba en busca de un dios mitológico y recordó la Isla de Pascua en el Pacífico Sur. Makemake es el principal dios del pueblo que se estableció en la isla.

Original desde NYTimes
Traducción: KC
Imagen: R. Hurt (SSC-Caltech), JPL-Caltech, NASA

Conjunción de planetas el próximo 4 de Julio

El rojo Marte y el brillante Saturno se verán juntos en los cielos nocturnos en el próximo 4 de Julio, para beneplácito de nuestros primos del norte, quienes en ese día celebran su día de la independencia. Al siguiente día la Luna creciente se les unirá en una tercia de cuerpos planetarios.

Al final de la entrada se puede ver un mapa celeste para el atardecer del 5 de Julio

Es temporada de lluvias en México, así que habrá que consultar el pronóstico del tiempo para estar seguros de que el espectáculo será visible. La imagen satelital del clima puede verse en la página de Weather.

Un comentario final sobre los modelos que predicen las posiciones de estos planetas. Estos modelos son puestos a prueba por miles de astrónomos aficionados, en todo el mundo, quienes apuntan sus telescopios caseros hacia los puntos que son predichos por estos modelos.

¿En qué se basan? En la teoría de la gravitación de Newton, con algunas correcciones relativistas. No son sencillos pues suponen la interacción de varios cuerpos. Se cuantifica la fuerza de atracción gravitacional entre ellos sobre la base de sus masas (calculadas de forma indirecta por la curvatura de sus trayectorias y órbitas). Pero son tan exactos y tan confiables que es la envidia de las pseudociencias, que darían la mitad de sus ganancias por tener al menos un poco de la certeza de la ciencia.

En la noche del 5 de julio intentaré tomar una foto de esta conjunción y compararla con el mapa celeste.

Datos tomados de Space y NASA.

Datos aún más completos en: http://www.astroseti.org/noticia_3394_el_cielo_nocturno_julio.htm
Podcast de esta entrada: Podcast

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Actualización al 4 de julio de 2008.

La lluvia impidió la observación del fenómeno en el estado de Morelos, México. Hay esperanzas de que aclare para el 5 de julio, aunque el pronóstico es adverso.
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Actualización al 5 de julio de 2008.

Una vez más la lluvia impidió la observación del fenómeno por estos lares. No fue posible hacer la comparación con el mapa estelar. Pero si algún lector lo hizo, se vale compartir.
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Actualización al 7 de julio de 2008.

En el sitio de spaceweather.com puede verse la fotografía que tomó un astrómo aficionado (Alan Friedman) en el estado norteamericano de Maine, el pasado 5 de julio. Reproduzco esta foto animada al final de la entrada. En este sitio también se informa que el espectáculo durará unos días más, y el 10 de julio se podrá ver a Saturno y a Marte en su más cercana aproximación (estimada en 3/4°). También en este sitio se comparten las fotografías tomadas por otros aficionados, que comparto aqui.

images: from Hanif Shoaei of Tehran, Iran; from Sam Cole of Austin, Texas; from Wayne Suns of Tulsa, Oklahoma; from Babak Tafreshi of Tehran, Iran; from Milan Gucic of Belgrade, Serbia; from Geir Øye of Ørsta, Norway; from Paweł Dobies of Żędowo, Poland; from Saied Bahrami Nezhad of Bard-sir, Kerman, Iran; from Paco Bellido near Córdoba, Spain; from Mike Salway of Brisbane Water, Australia; from Willian Souza of Joaquim Egidio, Brazil; from David Hough of Newcastle, Australia; from Rick Stankiewicz of Peterborough, Ontario, Canada; from Robbie Merrill of Mesa, Arizona;

Se identifican varios planetas de tamaño mediano

Desde el NY Times

Por DENNIS OVERBYE
Traducción: KC

Hay un montón de nuevos territorios en el cosmos, pero nada en donde se pueda colocar un campamento – aún.

Alrededor de un tercio de todas las estrellas similares al Sol en nuestra galaxia albergan planetas de tamaño modesto, según un estudio anunciado lunes por un equipo de astrónomos europeos.

En una reunión celebrada en Nantes, Francia, Michel Mayor del Observatorio de Ginebra y su grupo presentaron una lista de 45 nuevos planetas, que van en masa desde un poco más grande que la Tierra hasta aproximadamente el doble de masivo que Neptuno, de un conteo de unas 200 estrellas.

Todos los planetas orbitan sus estrellas en 50 días o menos, bien dentro del tiempo correspondiente a la órbita de Mercurio, que ocupa 88 días para ir alrededor del Sol, y bien dentro de la distancia para freír a cualquier criatura con vida.

Entre esta abundancia hay un raro sistema triple-planetario de “super-Tierras” alrededor de la estrella HD 40307, a unos 42 años luz de distancia en la constelación de Pictor. Los planetas son aproximadamente cuatro, siete y nueve veces la masa de la Tierra y tienen periodos orbitales de 4, 10 y 20 días, respectivamente.

El Dr. Mayor llama a estos descubrimientos “sólo la punta del iceberg” en un comunicado de prensa del Observatorio Europeo Austral en Garching, Alemania.

Las teorías de formación de planetas, el doctor Mayor dijo en un correo electrónico desde Nantes, sostienen que los planetas más pequeños como super-tierras y Neptunos deben ser numerosas. “Pero, evidentemente, es una grata sorpresa al ver que con nuestros instrumentos tenemos la sensibilidad para detectar esa población”, dijo.

Los astrónomos dijeron que los nuevos resultados indicaron que cuando sus instrumentos fueron lo suficientemente sensibles como para detectar planetas incluso más pequeños, tales planetas estarían allí para ser encontrados.

Sara Seager, una teórica planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts quien fue una de las organizadoras de la conferencia de Nantes, dijo en un correo electrónico, “Hemos tenido siempre la esperanza de que planetas de baja masa son comunes – para aumentar la oportunidad de que una Tierra análoga exista alrededor de una estrella cercana. ”

En una concisa declaración, los principales rivales del doctor Mayor, un grupo de cazadores de planetas dirigido por Geoff Marcy de la Universidad de California, en Berkeley, y Paul Butler de la Carnegie Institution de Washington, dijeron que estaban haciendo su propio estudio, que se terminaría en el plazo de un año.

“Nuestro estudio comprobará el informe de Suiza, sobre el punto de que el 30 por ciento de las estrellas tienen super-Tierras o Neptunos orbitando más cerca de lo que Mercurio hace del Sol,” dijo el grupo en un mensaje de correo electrónico.

El Dr. Mayor y su equipo descubrieron el primer exoplaneta orbitando una estrella regular, conocida como 51 Pegasi, en 1995. Ese planeta, aproximadamente de la mitad de la masa de Júpiter, recorre alrededor de su estrella herméticamente en un órbita con período de cuatro días. En los años transcurridos desde entonces, unos 270 exoplanetas han sido descubiertos, muchos de ellos al igual que el original, los llamados hot Jupiters, en un letal y abrasador abrazo con sus estrellas.

Parte de la razón de que tales sistemas inusuales hayan sido encontrados primero es que el método de detección está sesgado hacia la búsqueda de grandes planetas cerca de sus estrellas. Ambos grupos, el del Dr. Mayor y el del Dr. Marcy utilizan lo que se llama el método wobble, para deducir la presencia de un planeta de la que se aprecia el remolcador vaivén gravitacional que da a su estrella mientras la orbita. Cuanto más masivo es el planeta y más cerca está, más grande y más notable es el efecto remolcador que imparten.

El efecto remolcador perturba la la velocidad de la estrella relativa a la Tierra por lo menos unos cuantos metros por segundo en el caso de una super-Tierra. Esto causa un periódico cambio en la longitud de onda de la luz de la estrella.

En los últimos años, el grupo del doctor Mayor ha utilizado un espectrógrafo especial conocido como Harps (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher o Buscador de de planetas por velocidad radial de alta precisión), en un telescopio en el Observatorio Europeo Austral en el sitio de La Silla, Chile, para detectar esas pequeñas variaciones en estrellas.

“La detección de planetas con masas de la Tierra alrededor del 2 de masas (¡tal vez menos!) es posible”, dijo el Dr. Mayor en un mensaje de correo electrónico.

Para hacerlo mucho mejor, los astrónomos tendrán que ir al espacio.

Aproximadamente una de cada 14 estrellas alberga un enorme planeta gigante como Júpiter o Saturno, estimó el doctor Mayor. Si, de hecho, uno de cada tres alberga Neptunos o super-Tierras, es una situación atractiva para los astrónomos y para otros que les gustaría algún día encontrar un lugar habitable, o incluso a alguien que vive allí afuera.

La Dra. Seager comparó la búsqueda con un gigantesco juego de Sudoku. “Cada vez que colocamos un número clave”, dijo en un mensaje de correo electrónico, “damos un gran paso para terminar: la búsqueda de planetas habitables y la comprensión de qué tan raro o común en realidad es nuestro sistema solar”.