Un sitio en Marte podría tener señales de vida antigua

La inteligencia se caracteriza por una incomprensión natural de la vida.

Henri Bergson

Desde BBC News
Por Victoria Gill
Traducción: KC

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Los investigadores han identificado rocas que dicen podrían contener restos fosilizados de vida en el Marte primitivo. El equipo hizo su descubrimiento en las rocas antiguas de Nili Fossae.

Su trabajo ha revelado que esta trinchera en Marte es un «sitio espejo» de una región en Australia, donde algunas de las primeras evidencias de vida en la Tierra se encuentran enterradas y conservadas en forma mineral.

Se presentan los hallazgos en la revista Earth and Planetary Science Letters.

El equipo, liderado por un científico del proyecto Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Instituto SETI) en California, piensa que los mismos procesos «hidrotermales» que conservan estos marcadores de la vida en la Tierra podrían haber tenido lugar en Marte, en Nili Fossae. Las rocas observadas tienen hasta cuatro mil millones de años, lo que significa que han estado por allí alrededor de las tres cuartas partes de la historia de Marte.

Cuando, en 2008, los científicos descubrieron por primera vez carbonatos en esas rocas de Marte, la comunidad científica reaccionó con gran emoción; los carbonatos habían sido buscado durante mucho tiempo como prueba definitiva de que el planeta rojo era habitable – que la vida podría haber existido allí.

Los carbonatos son en lo que la vida se convierte, en muchos casos, cuando se entierra – si no se convierte en petróleo. Los acantilados blancos de Dover, por ejemplo, son de color blanco debido a que contienen piedra caliza o carbonato de calcio. El mineral procede de los restos fosilizados de conchas y huesos, y proporciona una manera de investigar la vida antigua que existía en la Tierra primigenia.

En esta nueva investigación, los científicos han llevado la identificación de carbonatos en Marte un paso más allá. Adrian Brown del Instituto SETI, quien dirigió la investigación, utilizó un instrumento a bordo del orbitador de reconocimiento de la NASA llamado CRISM para estudiar las rocas de Nili Fosae con luz infrarroja. Entonces él y su equipo utilizaron exactamente la misma técnica para estudiar las rocas en una zona en el noroeste de Australia llamada Pilbara.

«El Pilbara es muy interesante», dijo el Dr. Brown a la BBC. «Es una región de la Tierra que ha conseguido mantenerse en su superficie de alrededor de 3.5 miles de millones años – cerca de tres cuartas partes de la historia de la Tierra». «Nos permite una pequeña ventana en lo que estaba sucediendo en la Tierra en sus primeras etapas.»

Marte (Imagen: NASA / JPL / Malin Space Science Systems)

Los científicos piensan que durante todos esos miles de millones de años los microbios formaron algunas de las características distintivas en las rocas de Pilbara – características llamadas «estromatolitos» que pueden ser vistos y estudiados en la actualidad. «La vida hizo estas características. Podemos decir por ese hecho que sólo la vida podía hacer esas formas; ningún proceso geológico es capaz de hacerlas», dijo el Dr. Brown.

Este último estudio ha revelado que las rocas de Nili Fosae son muy similares a las rocas de Pilbara – en términos de los minerales que contienen. Y el Dr. Brown y sus colegas piensan que esto muestra que algunos restos de vida en el Marte primitivo podrían estar enterrados en este sitio.

«Si hubo vida suficiente para hacer esas capas, para hacer corales o algún tipo de casas microbianas, y si estuvieron enterrados en Marte, la misma física que tuvo lugar en la Tierra pudo haber ocurrido allí», dijo. Eso, según él, es la razón por la que ambos sitios se parecen tanto.

Olimpiadas Geológicas

El Dr. Brown y muchos otros científicos esperan tener pronto la oportunidad de acercarse mucho más a estas rocas. La Fosa Nili se presentó como un sitio potencial de aterrizaje para el nuevo rover ambicioso de la NASA, el Mars Science Laboratory, (MSL) que se pondrá en marcha en 2011.

El sitio fue apoyado por otros geólogos, entre ellos John Mustard de la Universidad Brown en Rhode Island, cuyo equipo hizo llevó el caso a la NASA para que se incluya en la lista sitios de aterrizaje del MSL.

Pero la Fosa Nili finalmente se consideró un lugar demasiado peligroso para aterrizaje y se retiró finalmente de la lista en junio de este año.

Mapa de Marte (Foto: NASA) La lista de cuatro lugares de desembarque (con leyendas en blanco) y las sondas de posición y rovers en Marte (en amarillo)

«El vehículo está siendo desembarcado a distancia – puesto que no hay piloto humano involucrado, sino que todo depende del robot. Y [eso es] una cosa muy peligrosa,» dijo el Dr. Brown. «Se necesitan 20 km de terrenos lisos y por desgracia este sitio es bastante rocoso – las rocas antiguas están bastante erosionadas y la superficie es rocosa y desigual.»

«Se va a visitar otro sitio interesante, cuando el MSL aterrice, pero este es el lugar que deberíamos verificar para encontrar evidencias de vida primitiva en Marte».

John Grant, un científico de la Institución Smithsoniana en Washington DC, y miembro del panel de ciencias planetarias que asesora a la NASA sobre la misión MSL, habló con la BBC a principios de este año con relación a la elección del lugar de aterrizaje.

Dijo que el objetivo de la misión fue la búsqueda de «habitabilidad». No se trataba, dijo, una misión de detección de vida. «[Eso] implica mirar ambientes geológicos que no sólo pudieron haber sido habitables, sino donde las señales asociadas con la habitabilidad se han conservado», dijo a la BBC en febrero.

Pero eso no remedia la decepción que muchos sienten por tener a Nili Fossae y todos sus secretos puestos en la mesa de la misión.

Y lo que hace al Mars Science Laboratory una misión crucial para los científicos es el hecho de que será el último rover de exploración de la superficie de Marte hasta el 2018 – debido en parte a que la financiación de la misión ha sido extraordinariamente cara.

El Dr. Brown describió la experiencia de que su lugar favorito de aterrizaje fue eliminado de la lista, como el equivalente geológico de tener rechazada «la oferta de su ciudad olímpica».

«También veo una carrera celebrándose aquí», dijo. «Podría tomarnos un par de décadas desarrollar la capacidad para aterrizar [vehículos] no tripulados en algún lugar geológicamente interesantes en Marte. «Y en esas décadas, las capacidades de los vuelos espaciales humanos se van a desarrollar y podríamos tener la capacidad de enviar humanos a Marte.»

Así que en esta carrera de la persona humana frente a los robots ¿quien va a ganar?

«Es mi creencia personal», dijo el doctor Brown, «que para el momento en el que geólogos humanos reales puedan viajar a Marte, la pregunta de si hay vida en Marte estará aún abierta».

La vida, como aún no se conoce, desde Titán

Nuestra vida está tan llena que actúa cuando no hacemos nada.

Gastón Bachelard

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Dos equipos de científicos informaron la semana pasada que los datos del orbitador Cassini de la NASA revelan una inusual actividad química en Titán, la luna gigante de Saturno.

Estos resultados inusuales revelan que algunas moléculas de hidrógeno y acetileno presentes en la atmósfera del satélite han desaparecido. «Esta falta de acetileno es importante porque ese producto químico sería probablemente la mejor fuente de energía para una vida basada en el metano en Titán», dijo Chris McKay, astrobiólogo de la NASA y del centro de investigación Ames.

Es plausible, pero bastante lejos de ser definitiva, que una forma primitiva de vida exótica en la superficie helada de Titán podría estar causando los resultados extraños.

Los organismos de la Tierra apenas durarían unos segundos antes de solidificarse por congelación en la superficie de Titán. Pero esto podría ser una tentadora evidencia de «crio-vida». Sería una biología completamente ajena a la que conocemos a muy bajas temperaturas, donde se utilizarían metano líquido y etano en lugar de agua como disolvente.

La NASA acepta que la química inorgánica podría explicar la causa de estas reacciones, pero la hipótesis de que son producto de la respiración de un organismo viviente no se ha desechado del todo. Por lo que se realizaron dos estudios con los datos recabados por el orbitador Cassini.

El primero de los dos estudios, que se publicó en la revista Icarus, muestra que el hidrógeno que fluye en abundancia en la atmósfera del planeta desaparece casi por completo cuando llega a la superficie, lo que apunta a la inquietante posibilidad de que esté siendo «respirado» por criaturas vivientes.

El segundo, publicado en el Journal of Geophysical Research, es un detallado «mapa» de los hidrocarburos presentes en la superficie de Titán. Un mapa en el que, de una manera inexplicable, falta el acetileno, un gas que casualmente está considerado como la mejor fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en el metano.

Hasta el momento, la existencia de vida basada exclusivamente en el metano es algo puramente hipotético.

La confirmación de una forma de vida exótica como la que se supone en esta hipótesis, simplemente dejaría fuera de toda duda que la vida es una condición fundamental del universo. ¿Por qué? Porque no sólo tendríamos evidencia de un segundo génesis en el sistema solar, sino una génesis que utiliza una estrategia química completamente diferente bajo condiciones extremas para el montaje de la materia auto-replicante.

Las dos piezas del rompecabezas son (1) moléculas de hidrógeno lloviendo fuera de la atmósfera de Titán desaparecen en la superficie, y (2) acetileno que también debería llover debido a los procesos fotoquímicos en la atmósfera superior también está faltando en la superficie de Titán.

Una explicación hipotética es que organismos con vida en la superficie están consumiendo el hidrógeno (como consumimos el oxígeno en la Tierra) y usando el acetileno como fuente de energía. Aunque el metano es un subproducto de microbios de la Tierra, las formas de vida basadas en el metano nunca han sido identificadas en la Tierra. El astrobiólogo Chris McKay del Centro Ames de la NASA en Mountain View, California, propuso por primera vez esta hipótesis para la vida de metano sobre la superficie de Titán en 2005.

Si bien lo que se observa podría deberse a la biología, también podría deberse a algún tipo desconocido de catálisis no biológica en bajas temperaturas.

«Esto es casi tan extraño como imaginar una biología extraterrestre», dijo McKay. «Haría falta algún mineral desconocido que actuase como catalizador en la superficie de Titán, que convierte las moléculas de hidrógeno y acetileno, de vuelta a metano». La ausencia de acetileno detectables en la superficie de Titán puede muy bien tener una explicación no biológica, dijo Mark Allen, investigador principal con el equipo Titán del Instituto de Astrobiología de la NASA. Allen dijo que una posibilidad es que la luz solar o los rayos cósmicos están transformando el acetileno de los aerosoles de hielo en la atmósfera en moléculas más complejas que caen al suelo sin la firma de acetileno.

«El conservadurismo científico sugiere que una explicación biológica debe ser la última opción después de haber explorado todas las explicaciones no biológicas», dijo Allen. «Tenemos mucho trabajo por hacer para descartar posibles explicaciones no biológicas. Es más probable que un proceso químico, sin la biología, pueda explicar estos resultados – por ejemplo, catalizadores de reacciones que involucren minerales.»

Con información desde:

http://news.discovery.com/space/titan-an-oasis-for-life-as-we-dont-know-it.html


http://www.eluniversal.com.mx/articulos/59007.html


http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2010-190

En búsqueda de vida extraterrestre

Un científico es un hombre tan endeble y humano como cualquiera; sin embargo, la búsqueda científica puede ennoblecerle, incluso en contra de su voluntad.

Isaac Asimov

Desde el NY Times
Por CLAUDIA DREIFUS
Traducción: KC

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Entrevista con Alan Boss

En su trabajo diario, Alan Boss de la Institución Carnegie de Washington estudia cómo nacen las estrellas y los planetas. En los últimos años, ha consultado con los científicos de la NASA para el telescopio espacial Kepler sobre su misión para encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar que podrían ser hospitalarios para la vida. El Sr. Boss, un astrónomo y astrofísico teórico de 58 años de edad, se encontraba en la ciudad de Nueva York recientemente para promover su nuevo libro, «El hacinamiento en el Universo: la Búsqueda de Planetas con Vida«, sobre la cacería científica de vida extraterrestre. Esta es una versión editada de una conversación de dos horas:

Pregunta. El 6 de marzo, un cohete Delta 2 llevando el telescopio espacial Kepler fue lanzado desde Cabo Cañaveral. ¿Qué pensaba mientras observaba el despegue?

Respuesta. ¡Ahora estamos listos para hacer la ciencia! ¡La gran rentabilidad se acerca!

Kepler tiene la misión de detectar planetas fuera de nuestro sistema solar que tienen aproximadamente el mismo tamaño, las condiciones y la distancia de sus estrellas como la Tierra. Creemos que la probabilidad de encontrar vida extraterrestre sería mejor en planetas parecidos a la Tierra. De las observaciones anteriores, se sabe de unos 330 planetas «extra-solares». Kepler es probable que nos envíe a la Tierra evidencias de cientos de planetas semejantes que giran alrededor de cientos de estrellas como el Sol.

P. Usted es un gran creyente en esto de que «No somos los únicos.» ¿Por qué?

R. A partir de las observaciones terrestres, sabemos que los planetas similares a la Tierra son bastante comunes. Las estimaciones son que las «tierras» probablemente orbitan en 10 a 20 por ciento de las estrellas. Mi sensación es que si se tienen muchas tierras y algo de sopa prebiótica, cometas que traen los productos químicos orgánicos necesarios para tener vida, algo va a crecer allí.

Puede que no siempre termine con dinosaurios y cavernícolas, pero van a ser los planetas por ahí que tendrán vida primitiva. La vida en la Tierra es tan fuerte y tan capaz de prosperar y llenar cada nicho, ¿cómo podría no estar en otro lugar? Dándole a la la vida unos pocos millones de años, bajo las condiciones adecuadas, y casi seguro que algo que va a pasar, por lo menos algún tipo de bacterias primitivas, como lo encontramos en los géiseres de Yellowstone.

P. ¿Cual es su receta para una «sopa prebiótica»?

R. Proteínas, azúcares, aminoácidos, el mismo tipo de cosas que pueden hallarse en la superficie de un cometa al ser golpeada con la luz ultravioleta. También: agua, energía y tiempo. Es también deseable una superficie de arcilla como en nuestro planeta.

P. Entonces ¿usted no es un chauvinista de la Tierra?

R. Pocos astrónomos lo son. Entendemos que esto es sólo una mota de polvo en nuestra galaxia, en medio de un increíble universo. Por lo que sabemos, las leyes de la física son las mismas en todas partes y producen las mismas condiciones.

No tengo candidatos favoritos en los que tenemos que buscar vida, a pesar de que tiene sentido mirar las estrellas cercanas. Hay una buena probabilidad de que una gran parte tengan planetas habitables. Si se lanza el dardo, se puede estar seguro de atinarle a algo. No es como ir a un centenar de estrellas para atinarle a una. Aun si escogemos cinco buenos candidatos, creo que probablemente atinaremos a dos o tres lugares que podrían sustentar la vida.

P. ¿Crees que es posible que otras formas de vida, de otros lugares, podrían detectar la civilización de la Tierra?

R. Las ondas del radar militar alejándose nuestro planeta son probablemente la señal más fuerte de nuestro planeta. Si otros nos están buscando, pueden recoger la señal del radar.

Ahora, la mayoría de los grandes radiotelescopios de tierra están tratando de detectar la vida en vez de revelar nuestra presencia. De hecho, hay un activo argumento dentro de la comunidad de inteligencia extraterrestre en cuanto a si se debe anunciar que estamos aquí, en lugar de limitarse a escuchar en silencio. Esto está asociado con la preocupación de los alienígenas vengan a esclavizarnos y matarnos. Algunas personas piensan que debemos permanecer en silencio.

P. ¿Qué piensa usted?

R. Eso es algo tonto. La velocidad de la luz es tan rápida y las distancias son tan enormes entre las estrellas que hay cero probabilidad de que cualquiera pueda venir aquí a invadirnos. Viajar entre las estrellas es casi el territorio de la ciencia ficción. Con nuestros mejores cohetes actuales, nos llevaría 100.000 años para llegar a la estrella más cercana. Yo no me preocuparía por las sirenas de ataque aéreo interestelar esta noche.

P. Acerca de Kepler, ¿alguna vez dudó si alguna vez abandonaría la Tierra?

R. Oh, seguro. Uno de los temas de mi libro es sobre el tortuoso camino hacia un lanzamiento. La NASA tiene estos concursos de misiones en los que 30 o 40 ideas compiten una contra la otra para el lanzamiento dentro de una o dos franjas horarias. La cosa es como una carrera de caballos donde la gente está tirando piedras y los jinetes se codean uno contra otro. Los científicos pueden ser muy competitivos. Ellos no tienen miedo de señalar los defectos de los proyectos de otras personas. Kepler fue derribado dos o tres veces de esa manera.

La idea central de Kepler era encontrar planetas semejantes a la Tierra mediante la medición de la disminución de la luminosidad de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. Los científicos en la competencia continuaban diciendo que no podía medirse un cambio tan pequeño. Sin embargo, un científico planetario, Bill Borucki, la principal figura detrás de Kepler, demostró que el mismo dispositivo que usamos en las cámaras digitales puede hacer el trabajo. De hecho, Kepler es sólo una gigantesca cámara digital viajando a través del espacio. También es una cámara mucho más capaz que una similar que los Franceses lanzaron dos años antes, la cual está diseñada para hacer otras cosas.

Siempre en en la posición de caballo negro de la carrera, Kepler obtuvo su impulso cuando algunos de los proyectos en curso eliminaron con los recortes de la administración Bush a la NASA. Kepler pasó porque era más barato y tiene varias fuentes de financiación.

Así que ahora está allá arriba y antes de que termine el año estará buscando otros mundos. Este es un buen momento para ser un astrónomo.

P: Entiendo que un asteroide ha sido denominado con su nombre. ¿Cómo se siente?

R. No es tan espléndido como uno podría pensar. Hay algo así como 400,000 asteroides conocidos, incluyendo, Alanboss, Planeta menor N° 29137. Creo que Eugene y Carolyn Shoemaker lo encontraron, y por alguna razón fue bautizado con mi nombre. Supongo que porque yo era conocido por trabajar en la formación de planetas y estrellas y que se quedaron sin nombres de personas después. Nunca he visto una foto de mi asteroide.

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Puntos calientes en la Tierra alientan ideas sobre alienígenas

Desde Space.com

Por Lee Pullen
Astrobiology Magazine
Traducción: KC

Los científicos a menudo tienen una reputación de trabajo en los laboratorios abarrotados, aislados del mundo que les rodea. Pero esto ciertamente no es el caso en el Centro de Geobiología, de la Universidad de Bergen, Noruega.

El centro ha operado hasta el momento dos cruceros de verano en que los investigadores se embarcaron en viajes para estudiar las condiciones en el fondo del océano. Usando lo último de la tecnología más avanzada, incluido un vehículo operado remotamente, los científicos han descubierto un nuevo campo de aberturas en aguas profundas, en una de las zonas más septentrionales del mundo. [Este descubrimiento fue divulgado por LiveScience en julio.]

Las criaturas que viven en torno a estos «fumarolas negras» muestran cuán dura puede ser la vida en la Tierra, y apuntan a que los organismos en otros mundos pueden ser capaz de prosperar en ambientes muy hostiles.

La vida en el fondo del océano

Los científicos solían pensar que la vida en la Tierra siempre se basaba en los ecosistemas basados en la fotosíntesis – fabricando alimentos y energía usando la luz del sol – como fundamento. Si se bucea más profundo de 200 metros de seguro que no se podrá ver luz alguna – por debajo de 1000 metros, no hay ninguna luz. Sorprendentemente, los investigadores han encontrado organismos allí, generalmente llamados «extremófilos» (debido a que existen en ambientes extremos), a menudo floreciendo a pesar de las duras condiciones.

¿Qué tan implacable es el entorno en la profundidad en el océano?

Las criaturas que viven a 600 metros de profundidad

soportan el aplastamiento de presiones 60 veces mayores que en el nivel del mar. Pero ese es sólo uno de los problemas que enfrentan. La temperatura en el fondo del mar es muy baja, con un promedio de alrededor del 4 C. Esto cambia abruptamente en torno a respiraderos hidrotérmicos, donde las temperaturas pueden de repente se disparan hasta 400 C.

Estas aberturas, como las descubiertas durante el crucero de investigación, en realidad crean refugios para la vida a pesar del calor abrasador. Las criaturas que viven en ambientes calientes se les llama termófilos, lo que significa «amante de calor». Son perfectamente felices en las afueras de las rejillas de ventilación, donde la temperatura es de alrededor de 50 C. Hay otro grupo de organismos que se conoce como hipertermófilos. Ellos tienen este impresionante nombre porque florecen a temperaturas de hasta 120 C. Muchos químicos que se expulsan desde los respiraderos son tóxicos para las formas más comunes de la vida, pero algunos extremófilos son tan resistentes que realmente pueden hacer uso de estas sustancias químicas ¡para la alimentación y la energía!

Los científicos se hacen a la mar

Elinor Bartle es la Oficial de Información del Centro de Geobiología. Ella fue parte del equipo del Centro a bordo del más nuevo, más grande y más avanzado buque de investigación noruego en la flota. Después de navegar durante dos días, llegó al primer sitio de estudio frente a la costa occidental de Noruega. Bartle dice, «Cada parte [del viaje] involucró a un grupo de alrededor de 25 investigadores, técnicos y personal de divulgación pública, además de la tripulación del barco. El grupo fue internacional con representantes de una serie de instituciones internacionales asociadas.»

Su principal misión era la cartografía del fondo marino, la caza para las zonas de interés, como las elusivas rejillas de ventilación. También se recogieron muestras de rocas que podrían proporcionar pistas sobre la geología local.

Los investigadores descubrieron fumarolas negras en los depósitos minerales que pueden estar entre los más grandes jamás descubiertos, después de haber sido depositados durante el transcurso de 100,000 años.

Todo un el ecosistema que rodea a estas recién descubiertas rejillas de ventilación, utilizando la quimiosíntesis para obtener energía. En lugar de la luz como base para la energía, los químicos de las ventilaciones son las bases de abastecimiento para toda la vida. Muestras de las criaturas fueron recogidas para ser estudiadas, y la esperanza está en que su estudio nos ayudará a tener un mejor entendimiento de la vida de los extremófilos.

¿Alienígenas paralelos?

El estudio de estos organismos es muy importante para los astrobiólogos. Bartle dice, «Estamos encontrando los organismos microbianos en ambientes inusuales y extremos, y esto proporciona información extremadamente relevante para la búsqueda de vida en otros planetas.»

Puede haber fuentes hidrotermales similares en el fondo océanico de otros mundos, como la luna helada de Júpiter, Europa. Los científicos también piensan que las condiciones en torno a las rejillas de ventilación podrían empatar con las que prevalecían cuando se formó la vida en la Tierra, hace unos cuatro mil millones de años. La profundidad de los océanos habría proporcionado la protección contra la mortal radiación solar antes de que se formara la capa de ozono.

Los resultados del crucero del verano son sin duda una buena noticia la hora de pensar sobre la vida en otros mundos. El hecho de que haya muchas fuentes hidrotermales en el fondo del océano es un indicio de que podrían ser comunes en planetas y lunas geológicamente activos. Y la existencia de vida en estas zonas indica que puede haber paraísos para las comunidades biológicas dispersos por todo el sistema solar y más allá.

Después de haber sido estimulada por estos descubrimientos, Bartle dice: «Vamos a continuar después del crucero con una intensa labor para aislar, caracterizar y describir algunos de los microbios inusuales que hemos encontrado en tres tipos diferentes de sitios extremos este verano. Es fundamental que sigamos aumentando la información que hemos reunido este año. »

Este ejemplo de criatura que vive en el fondo del océano muestra que la vida puede, en efecto, adaptarse a las condiciones que consideramos extremas. Crédito: NASA

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Imagen de rejilla de ventilación: OAR/National Undersea Research Program (NURP), NOAA

La NASA tiene una vista más cercana a los géiseres en la luna de Saturno

Desde el NY Times
Por KENNETH CHANG
Traducción y comentario final: KC

Exquisitos acercamientos de las fisuras en la superficie de una pequeña luna congelada de Saturno proporcionarán las últimas pistas para resolver el enigma de cómo una bola de hielo de 500 km podría disparar géiseres de vapor y las partículas de hielo.

Desde el descubrimiento de los chorros en 2005, la luna Encélado ha saltado al tope de la lista de los posibles lugares para la vida en el sistema solar. Un punto cálido, cerca del polo sur de Encélado proporciona la potencia de los chorros y también podría producir agua líquida por debajo de la superficie del hielo, algo muy necesario para los organismos vivos.

El lunes, la nave espacial Cassini de la NASA, realizó su último sobrevuelo sobre Encélado, pasando a escasos 48 km sobre la superficie de la luna a más de 100,000 km/h.A pesar de la alta velocidad, Cassini pudo tomar imágenes muy nítidas que, a razón de siete metros por pixel, ofrecen una resolución 10 veces mayor que las primeras vistas. Los científicos pueden ahora ver claramente la forma en «V» de las paredes de las fracturas, que son de casi 300 m de profundidad. Los miembros del equipo compararon el logro con tomar una foto de un cartel de la carretera usando un teleobjetivo, desde la ventana de un automóvil a alta velocidad.

«Si hay un conjunto de imágenes de esta misión que ilustra qué tan cualificados nos hemos vuelto como exploradores planetarios , es éste», dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini. «Estas son las más sorprendentes imágenes de toda la superficie planetaria que nuestras cámaras han tomado hasta el momento.»Las observaciones deben ayudar a los científicos a entender cómo los procesos geológicos pueden persistir en ese pequeño cuerpo, que está siendo calentado por las distorsiones gravitacionales inducidas por Saturno

Una serie de largas fisuras conocido como cicatrices de rayas de tigre en la región polar sur de Encélado, y observaciones anteriores permitieron a los científicos de Cassini a triangular el origen de los chorros dentro de las fisuras y demuestran que los puntos cálidos coinciden con ellos.

En un sobrevuelo en marzo, Cassini pasó a través de la pluma y detectó moléculas orgánicas, las moléculas con base de carbono que pueden ofrecer las bases para la vida. Cassini también detectó vapor de agua, dióxido de carbono y el monóxido de carbono. La composición es sorprendentemente similar a la de un cometa, dijeron los científicos.

A primera vista, nada en el paisaje distingue las áreas activas de chorros de otras regiones de fisuras. «Tenemos un montón de interpretación que debemos hacer,» dice la Dra. Porco «Los efectos parecen ser sutiles».La comparación con otros datos registrados durante el sobrevuelo – al igual que las temperaturas – debería proporcionar más pistas.

Los investigadores ven zonas suaves en Encélado que parecen ser los montones de partículas de hielo que han caído de nuevo a la superficie. «Al igual que la nieve,» dice la Dra. Porco «Estamos bastante seguros de que estamos viendo eso en estas fotos.»

Paul Helfenstein, el miembro del equipo que desarrolló la técnica para la toma de acercamientos a alta velocidad, dijo: «Nosotros podemos realmente contar cantos rodados en la superficie. Podemos ver los detalles y distinguir los depósitos frescos «.

En el otoño, Cassini realizará un sobrevuelo aún más cercano sobre Encélado, que será a una altura de 17 kilómetros de la superficie de la luna.
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Comentario.

¿Cuánto tiempo, cuánto dinero y cuánto esfuerzo lleva a un grupo de científicos obtener datos verificables sobre un cuerpo celeste dentro de nuestro sistema Solar? Yo diría que una sola palabra responde a las tres preguntas: bastante.

En comparación, debo decir que las predicciones como las del infame cintrurón de fotones, chapuceras como ellas solas, no cuestan nada de esfuerzo, excepto quizá el de gastar un poco de saliva (y unos cuantos dólares por el envío del mensaje a través de la internet). A esa diferencia me refiero con el término flojera científica.